L'ATV, le ravitailleur spatial européen, est amarré à l’ISS !

L’ATV "Jules Verne", le premier vaisseau spatial de l’ESA destiné au ravitaillement et au rehaussement d’orbite, s’est amarré sans problème en mode automatique le 3 avril 2008 à la Station spatiale internationale (ISS). Cet amarrage constitue la première étape de la mission principale du "Jules Verne", à savoir livrer à la station du fret, des ergols (carburants spatiaux), de l’eau et de l’oxygène ainsi qu'une capacité à rehausser l’orbite de l'ISS. Ce vaisseau spatial de dernière génération marque surtout l’entrée de l’ESA dans le club très fermé des partenaires capables d’accéder par leurs propres moyens au complexe orbital international.

Bien plus qu’un simple camion de livraison de 19 tonnes (lancé par Arianespace), l’ATV est un vaisseau spatial intelligent et multifonctions. "Jules Verne" fera corps avec l’ISS pendant environ 4 mois. Les astronautes pénètreront dans son module pressurisé pour en extraire 1 150 kg de fret sec, notamment des vivres, des vêtements et des équipements scientifiques.

«C’est le vaisseau spatial le plus grand et le plus complexe que l’Europe ait jamais développé. De tous les véhicules qui se rendent à l’ISS, il est le deuxième par la taille, après la navette de la NASA. Avec le laboratoire Columbus et l’ATV, nous faisons désormais partie du club d’élite de l’ISS. », souligne le Directeur des programmes Vols habités, Microgravité et Exploration à l’ESA.

Selon la durée de vie opérationnelle de l'ISS, l'ESA projette de construire environ cinq ATV. Trente compagnies de dix pays européens, ainsi que huit autres compagnies des États-Unis et de Russie ont contribué à sa construction, sous la maîtrise d’œuvre d’EADS Space Transportation (France) alias Astrium.

Sources :
- Jules Verne ATV Blog
- ESA : Human Spaceflight and Exploration