Eau et molécule organique détectées sur une exoplanète

Le télescope spatial Hubble a fait la première détection à ce jour d'une molécule organique dans l'atmosphère d'une exoplanète. Cette percée est une étape importante dans l'identification éventuelle des signes de vie sur une planète en dehors de notre Système solaire.

La molécule observée par Hubble est du méthane, qui dans les bonnes circonstances peut jouer un rôle majeur dans la chimie prébiotique, les réactions chimiques considérées nécessaires pour former la vie telle que nous la connaissons.

Cette découverte prouve que Hubble, et les prochaines missions spatiales telles que le James Webb Space Telescope, peuvent détecter des molécules organiques sur des planètes autour d'autres étoiles en employant la spectroscopie, qui décomposent la lumière pour révéler les traces de divers produits chimiques.

La découverte vient après des observations approfondies faites en Mai 2007 avec l'instrument NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer) de Hubble. Elle confirme également l'existence de molécules d'eau dans l'atmosphère de la planète, une découverte faite à l'origine par le télescope spatial Spitzer en 2007. Avec cette observation, il n'y a plus aucun doute quant à la présence de l'eau.

La planète maintenant connue pour avoir du méthane et de l'eau est située à 63 années-lumière dans la constellation du Petit Renard (Vulpecula). Appelée HD 189733b, la planète, de la taille de Jupiter, est si chaude qu'elle est considérée comme n'hébergeant probablement pas la vie. HD 189733b est si proche de son étoile parent qu'il lui faut juste un peu plus de deux jours pour compléter une orbite.

Sources :
- Techno-Science.net
- Hubblesite.org