La moisson continue pour CoRoT !

2 nouvelles exoplanètes confirmées et un objet inconnu ont été découverts par CoRoT ! ...Et bientôt une exoterre ?

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Plus de 500 jours après son lancement, CoRoT, le télescope spatial du CNES, a d'ores et déjà découvert 4 exoplanètes. Depuis le mois de mai, il observe un nouveau champ de 12.000 étoiles pour une durée de 5 mois. Les 2 dernières exoplanètes découvetes sont des Jupiter chauds qui tournent très prêt autour de leur étoile...

Un objet inconnu :

Une des trois exoplanètes découvertes soulève de grandes discussions. Certains scientifiques n'hésistent pas à parler de chaînon manquant entre les étoiles et les planètes !

Cet objet appelé CoRoT-exo-3b, se situe entre une planète et une naine brune, avec un très petit rayon pour une exoplanète géante et encore plus petit pour une étoile naine. Les observations au sol ont permis de déterminer sa masse : 20 fois celle de Jupiter. Cette exoplanète serait deux fois plus dense que le platine.

On approche !

CoRoT a également détecté un très faible signal qui, s'il était confirmé comme un signal produit par un transit d'exoplanète, donnerait un objet ayant un rayon d'environ 1,7 fois celui de la Terre. Il s'agit d'un signe encourageant en vu de la détection de petites planètes rocheuses similaires à la Terre...

Source : Flashespace.com

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Le rôle de la Voie Lactée dans les extinctions de masse

Les dinosaures tués par la Voie Lactée ?

Une équipe de scientifiques de l'Université de Cardiff suggère un lien entre les extinctions de masse qu'a connu la Terre tout au long de son histoire et une région particulièrement dense de la Voie lactée qui perturberait l'orbite des petits corps du Système Solaire :

Le modèle développé par ces chercheurs indique que le passage du plan de la Voie Lactée, qui survient tous les 35 à 40 millions d'années, contraindrait le Système Solaire à franchir des régions plus denses en gaz et poussière, ce qui provoquerait des bouleversements gravitationnels à l'intérieur de tous le Système Solaire augmentant par 10 le risque de collision entre la Terre et un des petits corps qui le peuplent (comètes, astéroïdes)...

La plupart des 6 extinctions de masse de l'histoire de la Terre coïncideraient donc avec le passage du Système Solaire dans une région bien particulière de notre Galaxie.

Pour les scientifiques, le modèle coïncide avec ce que l'on sait de l'histoire mouvementé de la Terre. Les 2 meilleurs exemples sont la chute d'un astéroïde dans la péninsule du Yucatan au Mexique qui, il y a 65 millions d'années, aurait été à l'origine des évènements qui ont provoqué la disparition des dinosaures et le fait que depuis 36 millions d'années, la Terre n'a plus connu de collision de très grande ampleur.

Mais ce n'est pas tout, le cycle que suivraient ces extinctions de masse, bien qu'il soit très difficile de les dater, laisse à penser que certains de ces épisodes se sont biens produits quand le Système Solaire traversait justement cette région dense de la Voie Lactée.

Enfin, si l'on se fie à ce modèle, notre position actuelle dans la Voie Lactée n'est guère rassurante (à l'échelle de la Galaxie) : On peut théoriquement s'attendre au cours des prochains millions d'années à un événement dévastateur...

Source : Techno-Science

Fin des vols de navettes : les conséquences sur l'emploi

En pleine transition entre la fin des vols de navettes spatiales et le développement des nouveaux systèmes d’exploration du programme Constellation, la NASA doit faire face à une large réorganisation de sa main d’œuvre. Mardi 1^er avril, les dirigeants de l’agence spatiale ont présenté un rapport – commandé par le Congrès – estimant l’évolution du personnel pour chaque centre concerné par la fin des opérations de navettes.

Le Kennedy Space Center (KSC) de Cap Canaveral en Floride serait le plus durement touché avec la suppression de 6400 contrats d’ici 2011 – il compte aujourd’hui 8000 sous contractants au total – ce qui représente plus d’un tiers de main d’œuvre en moins sur le centre.

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Le constat est plus qu’alarmant pour l’économie de la région environnante, le comté de Brevard, qui pourrait se voir perdre autant d’emplois non liés au spatial. Les collectivités se mobilisent déjà pour faire face à ce choc économique et social en préparant des plans de reconversion. Bill Gerstenmaier et Richard Gilbrech – respectivement responsables des Opérations Spatiales et des Systèmes d’Exploration de la NASA – ont précisé que le calcul de ces chiffres préliminaires avait prévu une surestimation et que la réalité serait de moindre ampleur. Ils ne prennent pas en compte les futures activités éventuellement affectées au KSC comme l’assemblage finale d’Orion, de l’atterrisseur Altair par exemple. De plus, un prolongement du service de la navette Atlantis pour 2 vols pourrait sauvegarder 700 contrats pour l’année 2009. Le Michoud Assembly Facility en Louisiane – qui fournit le réservoir principal des navettes – est également menacé par la perte de 1300 de ses 1900 emplois. Les effectifs de l’agence sont donc complètement remodelés en vue de la nouvelle génération de véhicules spatiaux alors que l’incertitude demeure sur la volonté de la prochaine administration de prolonger la politique du Président Bush tournée vers Constellation avec des vols habités vers la Lune et vers Mars. Cette politique a mené l’agence au « gap » de 5 ans sans capacité de vols spatiaux - entre l’arrêt des navettes et l’implémentation de Constellation – et pourrait donc causer la perte d’une force de travail précieuse car compétente et expérimentée.

Dave Weldon, Représentant Républicain de Floride a vivement critiqué cette politique, proposant de prolonger les vols de navette – $3 milliards par année supplémentaire – et d’accélérer le développement des futurs systèmes – pour les opérer dès 2013 – grâce à un investissement de $2 milliards.

Source : Ambassade de France aux Etats-Unis

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